Le sigaraie toscane: tenacia al femminile che ha rivoluzionato il mondo lavorativo delle donne in Italia

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(Translation below – Sigaraie (Tuscan cigar makers): female tenacity that revolutionised the world of work for women in Italy)

Ammetto di non essere una grande estimatrice dei festeggiamenti della Festa delle Donne, e più in generale di tutte le festività cosiddette “comandate”. Aldilà del libero arbitrio circa i vari modi di interpretare questa ricorrenza, mi piace ricordare questa data specifica, 8 marzo, con episodi in cui le donne si sono distinte e rese protagoniste di momenti epocali.

Mi riferisco ad eventi in cui le donne hanno cambiato il corso della nostra storia. L’argomento di oggi è dedicato alle sigaraie toscane, un gruppo di donne operaie che hanno rivoluzionato il mondo del lavoro italiano al femminile.

La figura della sigaraia è tuttora presente all’interno della manifattura tabacchiera italiana e soprattutto toscana. Basti pensare alla produzione del conosciuto sigaro toscano, prodotto d’eccellenza riconosciuto ed esportato a livello internazionale.

Alle intrepide sigaraie toscane dobbiamo il merito dell’emancipazione lavorativa femminile, che oggi diamo così per scontato. Sebbene ancora vi sia molta strada da fare, per ottenere la parità di diritti di genere in ogni ambito lavorativo, alle sigaraie toscane si riconosce di aver dato la prima vera svolta in questo campo. Ma partiamo dall’inizio.

Chi sono le sigaraie 

Nel XIX secolo grazie all’avvento delle tecnologie, il mondo lavorativo fu totalmente rivoluzionato subendo un importante ampliamento. Questo contribuì ad incrementare la richiesta di ruoli e specializzazioni specifiche. Uno dei settori in forte espansione è stata l’industria manifatturiera del tabacco. La considerevole crescita in ambito socioeconomico, nonché la necessità di esecuzione manuale di svariate fasi di lavorazione del tabacco, permise anche alle donne di trovare un’occupazione retribuita. Erano le sigaraie.

Il ruolo della donna, che fino a quel momento era pressoché sempre relegato all’interno del nucleo familiare, consente loro non solo di trovare una collocazione – sebbene minima – all’interno della società, ma di contribuire attivamente al bilancio familiare. Benché le condizioni lavorative fossero tutt’altro che agevolate nei confronti delle donne, nel settore tabacchiero erano considerate essenziali.

La straordinaria abilità manuale delle sigaraie, ritenute particolarmente adatte a svolgere mansioni di attenzione e precisione, le rendevano preziose nella fase di produzione dei sigari. Non da sottovalutare inoltre, era, ammettiamolo, il fattore salario; essendo le più sottopagate, erano lavoratrici estremamente convenienti dal punto di vista economico.

Si conta che ad inizio ‘800 le operaie donne impiegate nella manifattura del tabacco, fossero appena una ventina. Progressivamente, soprattutto dopo l’Unità d’Italia avvenuta il 17 marzo 1861, le sigaraie raggiungessero una cifra significativa, circa 12.000, fino ad aumentare ancora a 16000 lavoratrici, alla vigilia della prima guerra mondiale.

Come era organizzato il lavoro delle sigaraie

Come anticipato, la vita lavorativa delle sigaraie toscane era dura, già a partire dal numero delle ore lavorate. Inizialmente erano ammesse al lavoro in fabbrica delle giovanissime. Lo sfruttamento minorile era all’ordine del giorno, e figuravano operaie/bambine tra i 9 ed i 10 anni. In un secondo momento, a seguito degli episodi che sto per raccontare, l’età media fu portata tra i 14 anni ed i 20.

Si racconta che i turni lavorativi variassero dalle 7 alle 14 ore, con  – forse – un’ora di pausa, e che vigesse un rigido ordine gerarchico. Ciascuna sigaraia riceveva una quantità prestabilita di tabacco, con il quale doveva realizzare 1200 sigari al giorno; coloro che non fossero state in grado di ultimare il lavoro, erano automaticamente licenziate.

Essendo pagate a cottimo, si racconta di una sorta di solidarietà femminile, dove le operaie si “coprivano” a vicenda in una forma di mutuo soccorso. Venivano accumulati piccoli quantitativi di tabacco, e realizzati un numero maggiore di sigari che potessero garantire il risultato giornaliero, a prescindere da eventuali inadempienze.

Le operaie erano direttamente gestite dalle maestre, figura che si occupava della formazione e reclutamento delle future sigaraie, scelte in base all’esperienza e alla condotta. Esistevano anche altre figure femminili all’interno delle fabbriche. Le ricevitrici ad esempio, che come dice il nome, avevano il compito di controllare il materiale ricevuto, oppure le  istruttrici così come le controllatrici, addette a contare e pesare i sigari.

A capo di tutte le lavoratrici, c’era sempre una figura maschile che controllava e vigilava su tutte, il caporeparto. Ad aggravare le già precarie condizioni lavorative, le sigaraie subivano non solo svariati soprusi dai parte dei colleghi uomini, ma anche la degradante perquisizione giornaliera sia in ingresso che in uscita. Questa consuetudine, avveniva al fine di assicurarsi che nessuna di loro sottraesse del materiale per rivenderlo al mercato nero.

Le rivolte progressiste delle sigaraie toscane

In Toscana le principali manifatture di tabacco, erano quelle di Firenze e Lucca. Nel 1810 l’ex monastero di Sant’Orsola a Firenze, soppresso alcuni anni prima dai francesi, ebbe una nuova destinazione d’uso, diventando manifattura tabacchi. I lavori di ristrutturazione furono seguiti dall’architetto Bartolomeo Silvestri.

Ed è proprio l’ex Convento di Sant’Orsola che nel 1874 segnerà una data da ricordare per la storia del mondo lavorativo femminile. Sarà un evento rivoluzionario che aprirà la strada alle  future battaglie per i diritti delle operaie. Le nostre sigaraie non si limiteranno solo a questo, parteciperanno attivamente anche alla lotta antifascista dapprima e alla Resistenza dopo.

Testimonianze certe riportano la data esatta dell’avvenimento. Era il 29 giugno 1874 alle ore 11;00 quando le sigaraie fiorentine di Sant’Orsola, seguite a ruota da quelle di San Frediano, interruppero il lavoro in segno di protesta. Alla base della contestazione c’era principalmente lo sfruttamento retributivo, e la bassa qualità del tabacco che peggiorava la già pessima condizione lavorativa. Essendo come già detto un lavoro a cottimo, va da sé che le difficoltà legate al lavoro in fabbrica era pressoché inconciliabile con il ruolo di madre e moglie nel mandare avanti una vita familiare decorosa.

L’estrema compattezza della rivolta delle sigaraie fiorentine, permise di perseguire gli obbiettivi da realizzare negli anni a venire. Alla base le muoveva un forte sentimento anarchico. Lo sciopero del 1874, fu solo l’inizio di una serie di proteste atte a migliorare sia le condizioni lavorative che manifestare contro i licenziamenti ingiustificati. I primi risultati positivi si concretizzarono nel 1904 con l’ottenimento della Cassa Pensioni.

Le sigaraie della Manifattura di Lucca

Come è intuibile, le proteste si allargarono a macchia d’olio in tutta la penisola. In particolar modo si ricordano gli scioperi che si susseguirono tra il 1909 ed il 1914, che videro particolarmente agguerrite e numericamente coinvolte, le sigaraie della manifattura di Lucca. Queste ultime, considerate particolarmente combattive nonché ultimo baluardo a cedere, aderirono in massa alle rimostranze. Pensate che si stima fossero circa 2500. Il loro manifestare delineò un profilo del tutto nuovo della donna in campo lavorativo; non era più una figura remissiva, ma ribelle e battagliera.

Tali manifestazioni produssero delle concrete vittorie, come l’istituzione di sale per l’allattamento. Le operaie, non erano più obbligate a lasciare i propri figli in mani altrui, ma potevano in qualche modo averli vicini e prendersene cura.

La lotta antifascista delle sigaraie della Manifattura Tabacchi di Firenze

Un altro grande capitolo della storia sull’emancipazione lavorativa femminile in Italia, riguarda ancora una volta le sigaraie di Firenze. Nel 1940, il monopolio di Stato, decide di costruire e concentrare in un unico stabilimento l’industria manifatturiera dei tabacchi fiorentina. Nasce così la Manifattura Tabacchi in Via delle Cascine. Il complesso della manifattura tabacchi, è oggi sede di un importante polo multifunzionale, che si divide tra luoghi di aggregazioni, intrattenimento, mostre ed eventi. 

Il mese di marzo dell’anno 1943 fu per l’Italia un momento decisamente caldo, scandito da una serie di scioperi che coinvolsero circa centomila operai dell’Italia settentrionale. Alle contestazioni la città di Firenze e la Toscana, come il resto delle regioni centrali italiane, non parteciparono. Le rivendicazioni erano le stesse di sempre, oltre che motivi politici, si scioperava per gli adeguamenti salariali, anche in virtù del momento storico che il paese in pieno conflitto stava vivendo.

L’anno successivo dato l’aggravarsi della situazione, fu indetto nel marzo 1944 uno sciopero generale di portata superiore a quello dell’anno precedente. Scendono in campo insieme alla Manifattura tabacchi fiorentina, altre importanti realtà industriali, come Pignone, Galileo e Ginori.

Già dal primo sciopero erano nati nelle fabbriche gruppi di resistenza clandestina, all’interno dei quali si scambiavano opuscoli e notizie in favore della resistenza.

Partecipare alla Resistenza, significava aderire ed approvvigionare il fabbisogno dei nuclei partigiani, dai medicinali, alle armi, fino anche alle sigarette.

Si narra che le nostre sigaraie, non solo riuscirono a far arrivare ingenti rifornimenti di sigarette ai partigiani, ma contribuirono anche a far circolare armi. Una su tutte, pare riuscì a consegnare due bombe a mano fino alla vicina Sesto Fiorentino.

All’interno della Manifattura Tabacchi, gli organizzatori dell’attività clandestina erano principalmente due operai, un uomo ed una donna. Il grande sciopero generale del 3 marzo 1944, segnò l’inizio della liberazione di Firenze. La Manifattura Tabacchi sarà il primo stabilimento a dare inizio ad una serie di scioperi in tutta la città. La protesta proseguì per svariati giorni. Al tempo la forza lavoro era composto per il 90% da donne.

Esattamente alle ore 13;00 di quello stesso giorno, due operaie i cui nomi erano Valeria e Marina, staccarono l’interruttore generale che alimentava tutti i reparti. Si racconta che vi fu un abbandono generale delle postazioni, e le maestranze istigate dalle due paladine, si suddivisero chi scendendo in cortile per protestare, chi dirigendosi al cospetto del Direttore rivendicando le loro richieste. Fu chiaro fin da subito, che la contestazione avrebbe avuto termine, solo all’accettazione delle richieste.

Nonostante l’intimazione a riprendere il lavoro da parte del Comando Tedesco, le impavide sigaraie fiorentine, non cedettero. A niente valse neanche l’arrivo e le minacce del noto Carità, esponente fascista di spicco, che fu addirittura sfidato dalle sigaraie.

La tenacia nel portare avanti lo sciopero da parte delle sigaraie, fu talmente tangibile che nonostante Carità fece l’atto di arrestarne tre, le donne rispondevano colpo su colpo, lanciando volantini antifascisti dalle finestre. Il faccia a faccia si faceva sempre più aspro, ed i lavoratori gridavano che non avrebbero ripreso a lavorare finché Carità non se ne fosse andato.

Tanto fecero e dissero, che Carità fu costretto oltre che a lasciare in libertà le tre sigaraie, anche ad abbandonare la manifattura tabacchi. Dopo tre giorni, le sigaraie cessarono lo sciopero, ma diedero inizio ad un silenzioso sciopero bianco, portando la produzione giornaliera da 2000 kg. a 60 kg.

Alla fine, la Direzione fu costretta ad accettare le pretese delle sigaraie, che ottennero svariate concessioni. In una nota del C.T.L.N. si evince che tra i numerosi successi, le sigaraie ottennero un miglioramento della mensa aziendale, la distribuzione di 100 sigarette mensili, e la possibilità di uscire subito al suono di un eventuale allarme, evitando le perquisizioni. Era esattamente il giorno 8 marzo 1944.

Grazie sigaraie!

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Sigaraie (Tuscan cigar makers): female tenacity that revolutionised the world of work for women in Italy

I have to admit that I am not a great admirer of Women’s Day celebrations, and more generally of all so-called ‘commanded’ holidays. Apart from the free will to interpret this holiday in different ways, I like to remember this specific date, 8 March, with episodes in which women distinguished themselves and became protagonists of epoch-making moments.

I am referring to events in which women have changed the course of our history. Today’s topic is dedicated to the Tuscan cigar-makers (sigaraie in italian), a group of women workers who revolutionised the world of Italian women’s work.

The figure of the cigar-maker is still present in the Italian, and especially Tuscan, tobacco manufacturing industry. Just think of the production of the famous Tuscan cigar, a product of excellence recognised and exported internationally.

To the intrepid Tuscan cigar-makers we owe the merit of the emancipation of women in the workplace, which we take so much for granted today. Although there is still a long way to go to obtain equal gender rights in every working environment, the Tuscan cigar-makers are acknowledged to have given the first real turning point in this field. But let us start from the beginning.

Who are the cigar-makers 

In the 19th century, thanks to the advent of technology, the world of work was totally revolutionised and underwent a major expansion. This contributed to an increased demand for specific roles and specialisations. One of the fastest growing sectors was the tobacco manufacturing industry. The considerable growth in the socio-economic sphere, as well as the need for manual work in various stages of tobacco processing, also enabled women to find paid employment. They were the cigar-makers.

The role of women, which until then had almost always been relegated to the household, enabled them not only to find a place – even if minimal – in society, but also to contribute actively to the family budget. Although working conditions were far from being easy for women, they were considered essential in the tobacco industry.

The exceptional manual skills of the cigar-makers, who were considered to be particularly good at precision work, made them highly valued in the production of cigars. Not to be underestimated, moreover, was, admittedly, the salary factor; being the most underpaid, they were extremely cheap workers.

At the beginning of the nineteenth century, there were only about twenty women workers in the tobacco industry. Gradually, especially after the unification of Italy on 17 March 1861, the number of female cigar workers reached a significant figure, around 12,000, rising again to 16,000 on the eve of the First World War.

How the work of the cigar-makers was organised

As already mentioned, the working life of the Tuscan cigar-makers was hard, starting from the number of hours worked. Initially, very young girls were admitted to work in the factory. Child exploitation was the order of the day, and there were workers/children between 9 and 10 years old. Later, following the incidents I am about to recount, the average age was raised to between 14 and 20.

It is said that the work shifts varied from 7 to 14 hours, with – maybe – an hour break, and that there was a strict hierarchical order. Each cigar-maker received a fixed quantity of tobacco, with which she had to make 1200 cigars a day; those who were unable to complete the work were automatically dismissed.

Since they were paid piecework, there was a kind of female solidarity, where the workers “covered” for each other in a form of mutual aid. Small quantities of tobacco were stockpiled, and more cigars were made to guarantee the daily result, regardless of any defaults.

The workers were directly managed by the maestros, who were responsible for the training and recruitment of future cigar-makers, chosen on the basis of experience and conduct. There were also other female figures in the factories. There were also other female figures in the factories: the receivers, for example, who, as their name suggests, were responsible for checking the material received, or the instructors as well as the checkers, responsible for counting and weighing the cigars.

At the top of all the workers, there was always a male figure who controlled and supervised them all, the head of the department. To worsen the already precarious working conditions, the female cigar workers were not only subjected to various abuses by their male colleagues, but were also subjected to degrading searches on a daily basis, both on entering and leaving the factory. This was done in order to make sure that none of the cigar-makers stole any material to sell on the black market.

The progressist revolts of the Tuscan cigar-makers

The main tobacco factories in Tuscany were in Florence and Lucca. In 1810 the former monastery of Sant’Orsola in Florence, suppressed a few years earlier by the French, was given a new use, becoming a tobacco factory. The renovation work was directed by the architect Bartolomeo Silvestri.

In 1874, the former Convent of Sant’Orsola marked an important date in the history of women’s work. It was a revolutionary event that paved the way for future battles for the rights of women workers. Our women cigar makers did not stop there, they also took an active part in the anti-fascist struggle first and then in the Resistance.

The exact date of the event is well documented. It was on 29th June 1874 at 11 a.m. when the cigar-makers of Sant’Orsola, followed by those of San Frediano, stopped work in protest. The basis of the protest was mainly the salary abuse and the low quality of the tobacco which worsened the already poor working conditions. Being piecework, as already mentioned, it goes without saying that the difficulties of working in the factory were almost incompatible with the role of mother and wife in maintaining a good family life.

The extreme unity of the Florentine cigar-makers’ revolt allowed them to pursue the objectives to be achieved in the years to come. A strong anarchist sentiment drove them. The strike of 1874 was only the beginning of a series of protests aimed at improving working conditions and demonstrating against unjustified dismissals. The first positive results came in 1904 with the obtaining of the Pension Fund.

The cigar-makers of the Lucca factory

As can be seen, the protests spread like wildfire throughout the peninsula. In particular, the strikes between 1909 and 1914, in which the cigar-makers of the Lucca factory were particularly fierce and numerically involved, are worth mentioning. The latter, considered to be particularly combative and the last bastion to give way, joined the grievances en masse. It is estimated that there were about 2500 of them. Their demonstrations delineated a completely new profile of women in the working world; they were no longer submissive, but rebellious and combative.

These demonstrations produced concrete victories, such as the establishment of nursing rooms. Women workers were no longer obliged to leave their children in the hands of others, but could somehow have them close to them and take care of them.

The anti-fascist resistance of the cigar-makers of the Manifattura Tabacchi in Florence

Another great chapter in the history of women’s emancipation in Italy concerns the cigar-makers of Florence. In 1940, the State Monopoly decided to build and concentrate the Florentine tobacco manufacturing industry in a single factory. And so the Manifattura Tabacchi in Via delle Cascine was born. Today, the Manifattura Tabacchi complex is the site of an important multi-functional centre, which is divided into meeting places, entertainment, exhibitions and events. 

The month of March 1943 was a very hot time for Italy, marked by a series of strikes that took place in northern Italy and involved around 100,000 workers. The city of Florence and Tuscany, like the rest of the central Italian regions, did not participate in the protests. The demands were the same as always, as well as political reasons, they were striking for salary adjustments, also in virtue of the historical moment that the country was living in the conflict.

The following year, given the escalating situation, a general strike was called in March 1944 that was even bigger than the previous year’s strike. Together with the Florentine tobacco factory, other important industries such as Pignone, Galileo and Ginori took the field.

Already since the first strike, clandestine resistance groups had formed in the factories, where brochures and news were exchanged in favour of the resistance.

Participating in the Resistance meant joining and supplying the needs of the partisan groups, from medicines and arms to cigarettes.

It is said that our cigar-makers not only managed to get large supplies of cigarettes to the partisans, but also helped to circulate weapons. One of them apparently managed to deliver two hand grenades to nearby Sesto Fiorentino.

Inside the Manifattura Tabacchi, the organisers of the clandestine activity were mainly two workers, a man and a woman. The great general strike of 3 March 1944 marked the beginning of the liberation of Florence. The Manifattura Tabacchi was the first factory to start a series of strikes throughout the city. The protest continued for several days. At the time, 90% of the workforce was made up of women.

At exactly 1 p.m. on the same day, two female workers, Valeria and Marina, turned off the main switch that powered all the departments. It is said that there was a general abandonment of the work stations, and the workers, instigated by the two champions, split up, some going down to the courtyard to protest, others going to the Director’s office to demand their demands. It was clear from the start that the protest would only end when the demands were accepted.

In spite of the German Command’s order to resume work, the fearless Florentine cigar-makers did not give in. Not even the arrival and threats of the well-known Carità, a high-ranking Fascist exponent, who was even challenged by the cigar-makers, were worth anything.

The tenacity of the cigar-makers in continuing the strike was so tangible that even though Carità arrested three of them, the women responded with blow after blow, sending anti-fascist leaflets from their windows. The face-to-face battle became increasingly bitter, and the workers said they would not go back to work until Carità had left.

They did so much and said so much that Carità was forced not only to let the three cigar-makers go, but also to leave the tobacco factory. After three days, the cigarwomen ceased their strike, but started a silent white strike, reducing the daily production from 2000 kg to 60 kg.

In the end, the management was forced to accept the demands of the cigar-makers, who obtained several concessions. A note from the C.T.L.N. states that, among their many successes, the cigar-makers obtained an improvement in the company canteen, the distribution of 100 cigarettes per month and the possibility of leaving immediately at the sound of an alarm, avoiding searches. It was exactly 8 March 1944.

So…thank you sigaraie!