Festa di San Giovanni, il sacro incontra il profano nell’evento più importante dell’anno a Firenze

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(Translation below) Il 24 giugno è una ricorrenza affascinante che si celebra in svariate parti del mondo. Sebbene si tratti di una festa di origine pagana, per i cristiani corrisponde alla Festa di San Giovanni Battista, patrono di molte città italiane come Firenze. A prescindere dal significato che le si voglia attribuire, a questa data sono legati una serie di riti e tradizioni che si tramandano e raccontano da secoli. Tra questi c’è anche la preparazione della miracolosa acqua di San Giovanni, che vedremo più avanti. 

Cosa sono il solstizio d’estate ed il solstizio d’inverno

Prima di addentrarci nel racconto di queste originali celebrazioni sia in Italia che nel mondo, mi piace ripercorrere le tappe storiche che ci hanno condotto oggi, a festeggiare questa ricorrenza così conosciuta. Tutto sembra avere origine con il Solstizio d’Estate.

Come è noto, con il Solstizio d’Estate inizia ufficialmente l’estate. Il 21 giugno è tradizionalmente – ma le date possono lievemente variare – il momento in cui il sole raggiunge lo Zenit. In poche parole, si tratta dell’evento in cui i raggi solari raggiungono perpendicolarmente il Tropico del Cancro, sancendo così il giorno dell’anno in cui si hanno in assoluto più ore di luce.

Questo fenomeno, determina l’arrivo dell’estate a nord dell’emisfero boreale, e l’inverno, a sud dell’emisfero australe. L’inizio dell’inverno nel nostro Paese, generalmente identificato nella data del 21 dicembre – ma anche in questo caso il giorno può variare – sarà invece contraddistinto dal Solstizio d’Inverno. Come è intuibile, la ricorrenza celebra la giornata con il minor numero di ore di luce dell’anno. 

E’ credenza popolare che il “giorno più corto dell’anno” coincida con il 13 dicembre, data nota peraltro per la celebrazione di Santa Lucia. Contrariamente a quanto tutti pensiamo, gli esperti confermano che la giornata con il minor numero di ore di luce, corrisponda in realtà al Solstizio d’inverno.   

Il punto di incontro tra la credenza pagana e la fede cristiana collegata alla celebrazione di San Giovanni

Il collegamento tra uomo e sole è da sempre indissolubile, perché costituisce la fonte principale che genera la vita. Questo legame ha da sempre scatenato le più fervide fantasie dei popoli, che hanno messo in atto veri e propri riti propiziatori per celebrare le forze della natura. Tutto questo ha contribuito a dar vita a credenze e leggende, arrivate pressoché integre fino ai nostri giorni.

Con il passare dei secoli, l’avvento della religione non ha annullato alcune pratiche pagane, ma al contrario, le ha in un certo senso inglobate e trasformate. In conclusione, cosa è che unisce la festività cristiana di San Giovanni Battista ai culti pagani celebrati da secoli nel mondo? La risposta, è da ricercarsi nel significato che viene attribuito a questo particolare momento dell’anno.

In epoca pre-cristiana gli antichi, erano soliti celebrare questo rigoglioso periodo in cui la natura raggiunge il suo massimo splendore, con una serie di riti propiziatori. Del resto, il profondo legame tra l’uomo e i quattro elementi, al tempo considerati vere e proprie divinità, ha sempre indotto i nostri antenati a celebrarli per conquistare la loro benevolenza. In particolare durante il solstizio d’estate, si svolgeva preciso rituale, ovvero, l’accensione di grandi falòper ingraziarsi il raccolto. Per l’occasione l’intera comunità era solita riunirsi, ballando e cantando intorno al fuoco.

Successivamente, tutti i riti scaramantici furono concentrati nella notte tra il 23 ed il 24 giugno, perché considerata magica. Si riteneva che la pratica di accendere i fuochi, non solo attirasse i favori degli Dei, ma che scacciasse streghe e spiriti maligni. La popolazione era in questo modo preservata dalle malattie, ed al tempo stesso, consolidava i rapporti di amicizia ed amore all’interno della collettività. Non di rado infatti, un uomo che volesse chiedere la mano della sua innamorata, si esibiva in gesti audaci. Tra questi vi era saltare sopra le fiamme, per dimostrare il suo coraggio e la determinazione delle sue intenzioni.

Altra pratica divinatoria, consisteva l’immancabile raccolta di erbe aromatiche e fiori, che in questa notte speciale si credeva acquisissero proprietà miracolose. Tali poteri svolgevano un ruolo purificatore sia per il corpo che per lo spirito.

Con l’avvento del cristianesimo già a partire dal IV secolo, si sentì l’esigenza di motivare i culti pagani. La ricorrenza  del 24 giugno, in questo caso collegata all’agricoltura, è stata da quel momento dedicata ad un personaggio religioso. In questo modo si riusciva ad unire la fede cristiana, al ringraziamento per i fruttuosi raccolti. Fu a questo proposito designato San Giovanni Battista, protettore dell’agricoltura e strettamente legato al sacramento del battesimo.

Firenze e la celebrazione della Festa di San Giovanni 

Essendo come già detto, designato San Giovanni come Patrono di Firenzenella giornata del 24 giugno,  la nostra città celebra la ricorrenza fin dal XIII secolo, con una serie di festeggiamenti a partire dalla mattina. Quest’anno, a causa della forzata sospensione dovuta dalla pandemia, la città si riscopre ancora più elettrizzata e partecipe ai preparativi. Collegandovi al sito internet del Comune di Firenze, potrete consultare il programma aggiornato di tutti gli eventi che si svolgeranno durante il corso della giornata.

Personalmente raccomando di assistere al Corteo Storico della Repubblica Fiorentina lungo le vie del centro cittadino. Se siete invece tra i più fortunati che sono riusciti ad acquistare il biglietto, partecipate alla finale del Calcio Storico Fiorentino. Si tratta di un evento unico al mondo che si svolge fin dal Medioevo pressoché immutato, e che coinvolge il pubblico in uno spettacolo al cardiopalma.

Immancabili sono i fuochi d’artificio, “fohi” in fiorentino,  a conclusione della giornata di festa. La magia che precede l’evento ha qualcosa di magico. Le luci pubbliche si spengono momentaneamente, il traffico si azzera. L’intera popolazione si riversa nelle strade per assistere ad uno spettacolo pirotecnico che si preannuncia estremamente ricco ed inedito. Non preoccupatevi se a fine manifestazione sentirete affermazioni del tipo: “erano meglio quelli dell’anno passato!”, fa parte dell’indole fiorentina lamentarsi ed ironizzare bonariamente su tutto.

Tra le numerose tradizioni popolari collegate a questa particolare ricorrenza, la più conosciuta e rinomata, è senz’altro la preparazione dell’acqua di San Giovanni.

L’acqua di San Giovanni, ed il potere curativo delle credenze

Come anticipato, a questa leggendaria usanza che si è tramandata fino ad oggi, si attribuisce un potere medianico. Si narra fin dalla notte dei tempi, che sia tradizione raccogliere al tramonto erbe aromatiche e fiori di campo. Una volta ottenuto un generoso bouquet, i fiori e le foglie privati dei gambi e lasciati in ammollo in un recipiente all’esterno fino al mattino. Requisito essenziale è quello di recidere la pianta o il fiore, senza estirparne la radice. 

Numerose sono le tipologie di piante e fiori adoperate per la sua preparazione. Le più utilizzate sono l’iperico, anche detto erba di San Giovanni, l’artemisia, la camomilla, il fiordaliso, il papavero e la rosa. Tra le erbe aromatiche saranno presenti fiori e foglie di lavanda, rosmarino, salvia, malva e menta.

Secondo la credenza, si ritiene che grazie all’intervento della rugiada mattutina, l’acqua sprigionerebbe incredibili proprietà curative e magiche.

Si racconta che al risveglio, coloro che intingeranno le mani e si detergeranno il viso nell’acqua, attireranno fortuna, amore e salute. Un’altra superstizione popolare, attribuisce all’acqua di San Giovanni anche poteri terapeutici, come favorire la fecondità e rinforzare cute e capelli. Tentare non nuoce!

La Festa di San Giovanni nel mondo

La ricorrenza di San Giovanni è una festività molto conosciuta e celebrata nel mondo. Anche nei Paesi del Nord Europa, ad esempio, è una ricorrenza molto sentita. Nell’incantevole Danimarca, la notte del 23 giugno, è usanza festeggiare Sankt Hans. Mediante l’accensione di grandi falò per scongiurare gli spiriti maligni, si celebra l’evento tra canti, balli, concerti e tanto divertimento. La tradizione vuole che oltre alla legna, si ardano nel fuoco anche delle bambole raffiguranti le streghe, al fine di scacciarle.

In Svezia, la festa prende il nome di Midsommar. Le donne sono solite agghindarsi con deliziose coroncine di fiori. Vengono eretti alti pali decorati di foglie e fiori, dove tutti si ritrovano intorno per fare un pic-nic, danzare e divertirsi.

In Finlandia come in Danimarca, si usa accendere alti falò per la Festa di Juhannus. Le celebrazioni si tengono generalmente in campagna a bordo lago, e sono seguiti da rumorosi festeggiamenti, tra barbecue e gite in barca. La tradizione vuole che più le celebrazioni sono chiassose, e più spaventano gli spiriti malvagi. Usanza singolare è inoltre quella di dedicarsi alle pulizie di fondo delle proprie abitazioni. Presso ogni abitazione, saranno inoltre appesi sulle scale ramoscelli di betulla, che tra l’altro è la stessa pianta utilizzata all’interno delle saune a scopo decorativo.

Anche nell’Europa dell’Est si usa festeggiare il 24 giugno. In Romania ad esempio, si celebra la Festa di Sanziene o Dragaica, dove ritorna il rituale di raccogliere una pianta, la sanziana, e di lavarsi con la rugiada. Questa pratica che si collega al mito della fertilità della terra, sembra riguardi esclusivamente le vergini, che la utilizzano per mantenersi giovani e belle.

Perfino nella vicina Spagna, si celebra la Festa di San Giovanni. Nella Noche de San Juan sono principalmente due gli elementi predominanti delle celebrazioni spagnole: il fuoco e l’acqua. A seconda della località in cui si festeggia l’evento, la tradizione vuole che si accendano falò, e si attraversino le fiamme saltandoci sopra in segno di purificazione. Allo scoccare della mezzanotte, è inoltre usanza fare il bagno in mare, saltando sette onde per allontanare le energie negative.

Il tramonto si avvicina. E’ il momento giusto per raccogliere i fiori!

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Celebration of Saint John, the sacred meets the profane in the most important event of the year in Florence

The 24th of June is a fascinating holiday celebrated in various parts of the world. Although it is a festival of pagan origin, for Christians it corresponds to the Festivity of St John the Baptist, the patron saint of many Italian cities such as Florence. Regardless of the meaning one may give it, a series of rituals and traditions are linked to this date that have been handed down and retold for centuries. These include the preparation of the miraculous St John’s water. 

Summer solstice and winter solstice

Before getting into the story of these original celebrations both in Italy and around the world, as well as exploring the subject of the mystical St John’s water, I would like to retrace the historical stages that have led us to celebrate this well-known occasion today. Everything seems to originate with the Summer Solstice.

As we know, with the Summer Solstice, summer officially begins. The 21st of June is traditionally – but dates may change slightly – the moment when the sun reaches Zenith, that is, the event in which the sun’s rays perpendicularly reach the Tropic of Cancer, resulting in the day of the year when we have the absolute most hours of daylight.

This phenomenon, determines the arrival of summer in the northern hemisphere and winter in the southern hemisphere. The arrival of winter in Italy, generally identified on the 21st December – but even in this case the day may vary – will instead be marked by the Winter Solstice. As can be guessed, the occasion celebrates the day with the shortest number of daylight hours of the year. 

It is a popular belief that the ‘shortest day of the year’ coincides with the 13th of December, a date also known for the celebration of St. Lucy, but experts confirm that the day with the fewest hours of daylight actually corresponds to the Winter Solstice.   

The meeting point between pagan belief and Christian faith

The connection between man and the sun has always been inseparable, as it is the main source that generates life. This link has always inspired the most fervent fantasies of peoples, who have performed propitiatory rites to celebrate the forces of nature. All this has contributed to the creation of beliefs and legends that have survived almost intact to this day.

With the crossing of the centuries, the advent of religion has not annulled certain pagan practices, but on the contrary, has in a certain sense incorporated and transformed them. Specifically, what unites the Christian feast of St John the Baptist, with the pagan cults celebrated around the world for centuries? The answer to this is to be found in the significance attributed to this particular time of year.

In pre-Christian times, the ancients used to celebrate this luxuriant period when nature reaches its peak, with a series of propitiatory rites. After all, the deep connection between man and the four elements, considered true divinities, has always led our ancestors to celebrate them in order to win their benevolence. Particularly during the summer solstice, a precise ritual took place: the lighting of large bonfires to ingratiate themselves with the harvest. The entire community used to meet for the occasion, dancing and singing around the fire.

Later, all superstitious rituals were concentrated on the night between 23 and 24 June, because it was considered magical. It was believed that the practice of lighting fires not only attracted the favour of the Gods, but also drove away witches and evil spirits. The population was preserved from disease in this way and at the same time, it reinforced relationships of friendship and love within the community. In fact, it was not uncommon for a man who wanted to ask for the hand of his lover to make bold gestures by jumping over the flames, to demonstrate his courage and the determination of his intentions.

Another divinatory practice was the inevitable harvest of aromatic herbs and flowers, which were believed to have miraculous properties on this special night. These powers played a purifying role for both body and spirit.

With the advent of Christianity as early as the 4th century, the need was felt to motivate pagan cults. The feast day of the 24th of June, in this case connected with agriculture, has since then been dedicated to a religious figure, capable of uniting the Christian faith with thanksgiving for fruitful harvests. St John the Baptist, protector of agriculture and closely linked to the sacrament of baptism, was designated for this purpose.

Florence and the celebration of the Festivity of St John 

Since 24th of June is Saint John, the patron saint of Florence, our city has been celebrating the occasion since the 13th century, with a series of festivities starting in the morning. This year, after the forced suspension due to the pandemic, the town will be even more excited and involved in the preparations. If you visit the website of the Municipality of Florence, you can consult the updated programme of all the events that will take place during the course of the day.

I personally recommend not missing the Historical Procession of the Florentine Republic along the streets of the city centre. If you are one of the lucky ones who managed to buy a ticket, attend the final of the Calcio Storico Fiorentino. This is a unique event that has been held since the Middle Ages almost unchanged, and involves the public in a heart-stopping and thrilling spectacle.

Inevitable are the fireworks, ‘fohi’ in Florentine, at the end of the day’s festivities. The magic that precedes the event has something special about it. The public lights go out momentarily, the traffic clears, and the entire population goes into the streets to participate in a fireworks display that promises to be extremely rich and unprecedented. Don’t worry if, at the end of the event, you will hear statements such as “those of last year were better!“, it is part of the Florentine nature to complain and good-naturedly ironise about everything.

One of the most popular traditions of this feast day is the renowned preparation of St John’s water.

St John’s water, and the healing power of beliefs

As mentioned, this legendary custom, which has been handed down to this day, is attributed a medianic power. It has been said since the dawn of time, that it is traditional to gather aromatic herbs and wild flowers at sunset, and then leave them to soak in a container outside until the morning. The essential requirement is to cut off the plant or flower, without cutting off the root.

Many types of plants and flowers are used in its preparation, but the most commonly used are St John’s Wort, mugwort, chamomile, cornflower, poppy and rose. Herbs include flowers and leaves of lavender, rosemary, sage, mallow and mint.

Thanks to the intervention of the morning dew, the water will release incredible healing and magical properties.

It is said that upon awaking, those who dip their hands and wash their faces in the water will attract good luck, love and health. Popular belief also attributes therapeutic powers to St John’s water, such as promoting fertility and strengthening skin and hair. It does not hurt to try!

The Feast of St John in the World

The feast of Saint John is a very well-known holiday in the world. In fact, numerous countries besides Italy celebrate it.

In the countries of Northern Europe, it is a very popular festivity. In enchanting Denmark, on the night of 23 June, it is customary to celebrate Sankt Hans by lighting large bonfires to ward off evil spirits, with singing, dancing, concerts and lots of fun. The tradition is to burn in the fire, in addition to wood, dolls representing witches in order to drive them away.

In Sweden, the holiday is called Midsommar. Women are used to adorn themselves with beautiful flower crowns. High poles decorated with leaves and flowers are erected, where everyone gathers to picnic, dance and have fun.

In Finland, as in Denmark, it is customary to light tall bonfires for the festival of Juhannus. The celebrations are usually held in the countryside by the lake and are followed by noisy celebrations, including barbecues and boat rides. Tradition has it that the louder the celebrations, the more they succeed in scaring away evil spirits. It is also a special custom to clean their homes by hanging birch twigs from the stairs, the same plant used in saunas for decorative purposes.

Eastern Europe also celebrates the 24th of June. In Romania, for example, the Sanziene or Dragaica festival is celebrated, where the ritual of gathering a plant, the sanziana, and washing with dew once again returns. This practice, which is linked to the fertility myth of the earth, seems to concern only virgins, who use it to stay young and beautiful.

In neighbouring Spain, the Feast of Saint John is also celebrated. In the Noche de San Juan, two elements predominate in Spanish celebrations: fire and water. Depending on the location where it is celebrated, tradition says that bonfires are lit, and people cross the flames by crossing them as a sign of purification. At the stroke of midnight, it is also customary to bathe in the sea by jumping seven waves to drive away negative energies.

Sunset is coming…time to pick flowers!