Balena Gialla, quando lo street food incontra la cucina d’autore

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(Translation below) Sempre alla ricerca di locali nuovi per assaporare del buon cibo e possibilmente distanti dai soliti circuiti turistici, ho scoperto il sorprendente Balena Gialla in zona Rifredi a Firenze. Si tratta di un ristorante di pesce a conduzione familiare di recente apertura, ma che in poco tempo è già riuscito a farsi notare ed apprezzare dal pubblico. Il punto di forza del locale oltre l’interessante e singolareproposta culinaria, è senza ombra di dubbio anche l’approccio rilassato e conviviale che si respira al suo interno, e che contribuisce all’ottima riuscita dell’attività.

Entrando nel ristorante il colpo d’occhio è molto accattivante. Si nota subito che c’è stata una lunga e curata ricerca sia nei materiali utilizzati che nella gestione degli spazi; merito indiscusso anche dell’ottimo gusto estetico dei ristoratori. Il Balena Gialla infatti, è frutto dell’impegno in prima persona di Federica e Luca, i proprietari. La coppia unita sia nel lavoro che nella vita privata, si è letteralmente messa in gioco nella realizzazione del progetto, improvvisandosi all’occorrenza anche falegnami, piastrellisti e via dicendo.

Come e perché nasce Balena Gialla

Probabilmente neanche gli stessi proprietari se interrogati circa cinque anni fa, avrebbero mai pensato di gestire oggi un ristorante di pesce. La vita invece riserva sempre delle sorprese, e la loro storia sono certa sarà di ispirazione a molti. Complice e responsabile di questa scelta è stata la recente pandemia. La condizione di uno stop forzato, ci ha tutti in un certo senso costretti a fare i conti con un presente frenetico e nevrotico, di cui forse, non ci rendevamo conto perché ormai troppo risucchiati dal vortice degli impegni.

Sono molti coloro che hanno deciso di fare un cambio rotta, dando una direzione diversa al proprio percorso lavorativo. Ed è proprio ciò che hanno messo in pratica Luca e Federica. Odontotecnico lui, con una radicata passione per la cucina, ed imprenditrice lei, con un’invidiabile voglia di cimentarsi in nuove opportunità, decidono di dare una sterzata netta ai loro percorsi professionali.

Nel 2020, quindi in piena pandemia, decidono di comune accordo di acquistare un food truck. L’idea è di dare libero sfogo al loro estro, realizzando street food improntato esclusivamente su preparazioni a base di pesce. Il mare è da sempre il loro grande amore. Sebbene Luca sia un autodidatta in ambito culinario, il suo innato trasporto per la cucina lo porta a sperimentare e realizzare dei veri e propri manicaretti.

Ben presto la notorietà dell’itinerante food truck giallo, con disegni di tentacoli e animali marini, inizia a farsi conoscere nel circuito fiorentino. E’ peraltro grazie al furgone in questione che nasce l’ispirazione del nome Balena Gialla.

Date però le ridotte dimensioni costituite dalla cucina all’interno del food truck, la coppia si accorge presto che quest’ultimo, non riesce più a soddisfare la loro crescente voglia di esprimersi.

E’ così che ancora una volta i due coniugi decidono nell’ottobre del 2021, di cimentarsi in una nuova avventura: aprire il ristorante Balena Gialla. La sfida era tutt’altro che semplice, anche perché il fondo era totalmente da ristrutturare. La costanza e la forte motivazione a perseguire i propri obbiettivi, hanno oggi dato loro conferma che la strada intrapresa era quella giusta.

Il Balena Gialla è un locale contemporaneo che riproduce l’ambientazione marina

Il Balena Gialla si presenta con unostile urban ricco di carattere, ma che al contempo strizza l’occhio al passato con l’inserimento di elementi vintage e di modernariato, che ben comunicano tra loro. Il tema marino è riproposto un po’ ovunque, merito anche della presenza di bellissimi murales, opera di conosciuti street artist, tra cui James Vega, Mono_graff e Ninjaz.

Il ristorante dispone di una zona interna e di un’area esterna. La saletta interna propone un azzeccato mix and match di arredi, che uniscono lo stilemetropolitano della streetart riproposta sulle pareti, alle tradizionali sedie di legno in stile toscano, dipinte in tonalità vivaci. Particolare attenzione merita il bancone che aggiunge un tocco industriale. Si tratta di un’opera artigianale realizzata personalmente dai titolari, mediante l’utilizzo delle doghe di vecchie botti.

Il grazioso dehor dotato all’occorrenza anche di coperture, è arredato con tavolini e sedie in ferro battuto molto piacevoli. Fili di lucine appese incorniciano l’ambiente donando calore. L’esterno offre inoltre uno spazio unico nel suo genere, che definirei un vero e proprio plus. Si tratta di un casottino intimo ed esclusivo, che tanto ricorda le vecchie rimesse delle barche. All’interno di quest’ultimo difatti, spicca centralmente un bellissimo gozzo in legno. Federica e Luca si sono recati appositamente in Liguria per recuperarlo, occupandosi successivamente anche del suo restauro. Fanno bella mostra di se altre opere di urban art. Completano l’arredamento esterno comode sdraie vintage in legno, dove accomodarsi per dialogare in totale relax. Ogni elemento è  posizionato ad hoc, come a voler ricreare un clima estivo in riva al mare.

Un menù d’autore

Appare evidente che la creatività e l’ingegno sono i segni distintivi dell’intera attività, che si riscontrano non solo nell’aspetto del Balena Gialla, ma anche e soprattutto all’interno del loro sfizioso menù. La cucina a vista è contenuta ma ben equipaggiata, e costituisce il vero cuore pulsante del ristorante. Particolare attenzione è stata impiegata nella scelta delle materie prime, che sono di qualità eccellente e provengono pressoché tutte dal territorio. Il pesce è sempre freschissimo, ed arriva principalmente da Castiglione della Pescaia. Ciascun ingrediente viene lavorato con intelligenza e capacità, per portare in tavola un’esperienza gustativa, visiva ed olfattiva, molto soddisfacente.

Scorrendo la lista delle portate sarete piacevolmente stupiti, nello scoprire che il menù proposto non si identifica nei classici della tradizione. Ogni singolo piatto è stato studiato, rivisitato e messo a punto personalmente da Luca. Il risultato è un’originale esplosione di gusto tipicamente mediterraneo, dove si percepiscono anche le contaminazioni, tramandate da chi nei secoli ha popolato la nostra penisola. Io personalmente ho riconosciuto interessanti influenze arabe e africane.

Un’indovinata combinazione di sapidità coniugata alla dolcezza, tipico della tradizione araba, si individua ad esempio, gustando gli eccellenti ravioli di pesce. Realizzati con pomodorini, olive ed uvetta, si rivelano oltre che perfettamente bilanciati, anche molto appetitosi. Altro fiore all’occhiello è lo scenografico entrée di benvenuto. Composto da pasta fritta che simula la forma del corallo, viene servito con un’invitante salsina di pomodoro piccante, che riporta alla memoria i sapori decisi della cucina africana.

Non posso non menzionare anche la frittura mista con patatine. Particolarmente invitante e leggera, regala al palato una piacevole bontà che difficilmente si dimentica. Per i più golosi, consiglio inoltre, di dare un’occhiata all’invitante selezione di dolci, tutti rigorosamente eseguiti dalla cucina. Le porzioni sono generose e la presentazione dei piatti è molto gradevole. Apprezzabile anche la carta dei vini, che si rivela adeguata all’offerta del menù. Il rapporto qualità/prezzo è assolutamente in linea con l’offerta.

Al Balena Gialla non si dimenticano le origini del food truck, è infatti possibile scegliere anche gustose proposte take away.

Gli appetitosi ravioli di pesce (Photo Credit: Una Lente in Viaggio)

Ritornare alle origini della ristorazione partendo dalla cura del cliente, alla base del concept del Balena Bianca

C’è cura ovunque si guardi e sono le piccole attenzioni a fare la differenza. La mise en place ad esempio, sebbene sia piuttosto semplice con tovagliette e tovaglioli di carta, è impreziosita da piatti e bicchieri dalle forme contemporanee di svariate tonalità che variano dal bianco, al tortora fino al grigio.

Particolarmente degno di nota è come anticipato il concept, a cui ruota intorno l’intera attività. Balena Gialla in controtendenza alla maggior parte dei suoi competitor, vuole far riscoprire al cliente la vera esperienza dell’accoglienza e della familiarità. Purtroppo nel corso degli anni, questo genere di rapporto si sta progressivamente perdendo. Non è difatti un caso, che la scelta della location sia ricaduta in zona periferica anziché centrale. Nell’elenco delle priorità, c’era anche la ferma volontà di disporre di uno spazio esterno piacevole e rilassante. Tale richiesta era pressoché impossibile da sviluppare nel centro storico cittadino.

Balena Gialla non vuole essere il classico ristorante di pesce dalla clientela mordi e fuggi, ma ambisce a diventare un punto di riferimento e di aggregazione per il quartiere.

Ciò che la coppia più desidera, è instaurare con la propria clientela un rapporto interpersonale di reciprocità.  L’intento è quello di ripristinare quel genere di relazione amichevole e genuina, che il ristoratore intratteneva con gli avventori fino a qualche decennio fa. Il fine è di trasmettere il calore del proprio nucleo familiare a tutti coloro che sceglieranno il loro locale.

Sia Federica che Luca, preferiscono privilegiare la qualità dell’esperienza di un numero ristretto di clienti, piuttosto che lasciare il consumatore insoddisfatto. Tutto questo anche in virtù del fatto che lo staff si compone di pochi elementi, tra cui anche i figli della coppia. Risulterebbe quindi difficoltoso riuscire ad accontentare tutte le esigenze, con gli standard che si sono prefissati di raggiungere. A questo proposito consiglio sempre di prenotare per tempo, per non incorrere nella spiacevole sorpresa di trovare tutto al completo.

Sembra che questa visione di ristorazione sia stata subito compresa ed accolta con entusiasmo dal vicinato, tanto che il Balena Gialla annovera già clienti assidui ed affezionati.

E’ sempre piacevole scoprire che esistono ancora realtà cittadine, che hanno così tanto a cuore il cliente e l’individualità del loro operato. Balena Gialla è l’esempio concreto che i sogni si possono realizzare, e che le soddisfazioni arrivano se si coltivano con vera passione i propri obbiettivi.

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Balena Gialla restaurant, where street food meets auteur cuisine

Constantly in search of new places to enjoy good food and possibly away from the usual tourist circuits, I discovered the surprising Balena Gialla (Yellow Whale) in the Rifredi area in Florence. This is a recently opened family-run fish restaurant, which in a short time has already managed to get itself noticed and appreciated by the public. The restaurant’s strong point, apart from the interesting and unique culinary proposal, is certainly also the relaxed and convivial approach inside, which contributes to the excellent success of the business.

On entering the restaurant, the glance is very attractive. It immediately becomes apparent that there has been long and painstaking research into both the materials used and the management of the spaces. This is also undoubtedly due to the excellent aesthetic taste of the restaurateurs. In fact, the Balena Gialla is the result of the personal commitment of Federica and Luca, the owners. The couple, together both in their work and in their private lives, literally put themselves at stake in the realisation of the project, improvising carpenters, tilers and so on.

How and why Balena Gialla originates

Probably even the owners themselves, if asked five years ago, would never have thought they would own a fish restaurant today. Life, however, always holds surprises. Their story I am sure will be an inspiration to many. Contributing to and responsible for this choice was the recent pandemic. The condition of a forced stop, has all of us in a certain sense, forced us to come face to face with a frenetic and neurotic present. Perhaps, we did not realise it before because we were too sucked into the vortex of commitments.

There are many who have decided to make a change of course, giving a different direction to their career path. And that is exactly what Luca and Federica have put into practice. He is a dental technician, with a deep-rooted passion for cooking, and she is an entrepreneur, with an enviable desire to try out new opportunities. They decide to make a sharp turn in their professional paths.

In the 2020, therefore at the height of the pandemic, the couple decide together to buy a food truck. The idea is to give their inspiration free rein, creating street food based exclusively on fish preparations. Sea is their great love. Although Luca is self-taught in cooking, his innate passion for cooking leads him to experiment and create real delicacies.

Soon the notoriety of the itinerant yellow food truck, with its drawings of tentacles and sea animals, began to spread throughout the Florentine circuit. It is, moreover, thanks to the truck in question that the name Balena Gialla (Yellow Whale) was inspired.

However, given the small size of the kitchen inside the food truck, the couple soon realised that it could no longer satisfy their growing desire to express themselves.

This is how the couple once again decided in October of 2021 a new adventure: to open the Balena Gialla restaurant. The challenge was far from simple, not least because the location was totally to be renovated. Their perseverance and strong motivation to pursue their goals, have now confirmed today that the path they took was the right one.

The Balena Gialla is a contemporary restaurant replicating the marine setting

Balena Gialla is an urban style full of character, but at the same time gives an eye to the past with the inclusion of vintage and modern elements, which communicate well with each other. The marine theme is reproposed almost everywhere, thanks also to the presence of beautiful murals by well-known street artists, like James Vega, Mono_graff and Ninjaz.

There is an indoor and an outdoor area. The indoor room offers a clever mix and match of furnishings, combining the metropolitan style of streetart reproduced on the walls with traditional Tuscan-style wooden chairs painted in bright colours. The counter adds an industrial touch. It is a handcrafted piece made personally by the owners, using the staves of old barrels.

Outdoor the lovely dehor, which also contains a cover if necessary, is furnished with very pleasant wrought-iron tables and chairs. Strings of hanging lights frame the ambience, conferring warmth. The outside also offers a unique space, which I would call a real plus. It is an intimate and exclusive little cabin, so reminiscent of the old boathouses. In fact, a beautiful wooden gozzo boat stands out in the middle.

Federica and Luca travelled specially to Liguria to retrieve it, and later also took care of its restoration. Other works of urban art make a fine display. The outdoor furnishings are completed by comfortable vintage wooden deckchairs, where people can sit and talk in total relaxation. Each element is positioned ad hoc, as if to recreate a summery seaside atmosphere.

An author’s menu

It is clear to see that creativity and talent are the hallmarks of the whole business. These can be found not only in the appearance of the Balena Gialla, but also and above all in their delicious menu. The open kitchen is small but well-equipped, representing the true heart of the restaurant. Particular attention was given to the choice of raw materials, which are of excellent quality and almost all come from the local area. The fish is always very fresh, and comes mainly from Castiglione della Pescaia. Each ingredient is worked with intelligence and skill, to bring a very satisfying taste, visual and olfactory experience to the table.

Scrolling through the list of courses, you will be surprised to discover the proposed menu is not identified with traditional classics. Every single dish has been personally studied, revisited and fine-tuned by Luca. The result is an original explosion of typically Mediterranean taste, where you can also perceive the contaminations handed down by those who have populated our peninsula over the centuries. I personally recognised interesting Arab and African influences.

A successful combination of sapidity combined with sweetness, typical of the Arab tradition, can be found, for example, when tasting the excellent fish ravioli. Made with cherry tomatoes, olives and sultanas, they are not only perfectly balanced, but also very appetising. Another highlight is the scenic welcome entrée. Composed of fried dough that mimics the shape of a coral, it is served with an inviting spicy tomato sauce recalling the strong flavours of African cuisine.

I cannot fail to mention the mixed fried fish with chips. Particularly inviting and light, it gives a pleasant goodness to the palate that is hard to forget. For the sweet tooth, I also recommend taking a look at the tempting selection of desserts, all strictly from the kitchen. The portions are generous and the presentation of the dishes very pleasing. Wine list is also appreciable and proves to be adequate for what is on the menu. The quality/price ratio is absolutely in line with what is on offer.

At the Balena Gialla, food truck originsare not forgotten; in fact, it is also possible to choose tasty take-away proposals.

Returning to the origins of catering starting with customer care, this is the basis of the Balena Bianca concept

Everywhere you look there is care, and it is the small attentions that make the difference. Mise en place for example, although rather simple with paper placemats and napkins, is embellished with contemporary shaped plates and glasses in various shades ranging from white to dove grey to grey.

Particularly remarkable is, as anticipated, the concept around which the entire business revolves. Balena Gialla, in contrast to most of its competitors, wants customers to rediscover the true experience of hospitality and familiarity. Unfortunately, over the years, this kind of relationship is gradually being lost. It is no coincidence, in fact, that the choice of location has fallen to the periphery rather than the town centre. On the list of priorities, there was also a strong desire for a pleasant and relaxing outdoor space. This request was almost impossible to develop in the historic town centre.

Balena Gialla doesn’t want to be the classic fish restaurant with a hit-and-run clientele, but aims to become a landmark and meeting place for the neighbourhood.

What the couple most desires, is to establish an interpersonal relationship of reciprocity with their clients. Intention is to restore the kind of friendly and genuine relationship which the restaurateur used to have with clients until a few decades ago. The aim is to transmit the warmth of their family to all those who choose their restaurant.

Both Federica and Luca prefer to focus on the quality of the experience of a small number of customers, rather than leaving the consumer unsatisfied. This is also due to the fact that their staff consists of only a few people, including the couple’s sons. It would therefore be difficult to satisfy all needs with the standards they have set themselves. In this regard, I always recommend booking in advance, to avoid the unpleasant surprise of finding everything fully booked.

Seems that this vision of catering was immediately understood and enthusiastically welcomed by the neighbourhood, so that the Balena Gialla already has regular and loyal customers.

It’s always pleasing to discover again that there are still local businesses which care so much about their customers and the individuality of their work. Balena Gialla is a concrete example of dreams that can be realised, and that satisfaction arrives if you cultivate your ambitions with true passion.