L’acculata: da antica pratica punitiva a conosciuto detto popolare

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(Translation below) Chissà quante volte nella vita di tutti giorni, avete sentito pronunciare esclamazioni come queste:  “che sculo“, oppure “avere il culo per terra“. Sono tutti modi di dire che utilizziamo comunemente nel linguaggio verbale, in caso di eventosfortunato o in occasione di una situazione sfavorevole. Forse però non tutti sanno, come nasce questa colorata espressionepopolare.

La sua origine deriva da un’antica pratica tutt’altro che felice. Mi riferisco alla terribile acculata. Nella fattispecie si trattava di una pena corporale, inflitta nella città di Firenze ad una specifica categoria di trasgressori.

Il Rinascimento a Firenze: l’epoca della rinascitama anche dei “fallimenti”

Per ricostruire gli eventi, dobbiamo ripercorrere a ritroso la storia. Tra il 1400 ed il 1500 il capoluogo toscano, come sappiamo, stava attraversando un momento storico florido, sia dal punto di vista culturale che socio-economico. Il Rinascimento stava prendendo forma, la famiglia Medici imperava, e si andava formando di pari passo una nuova borghesia fiorentina, composta principalmente da banchieri e mercanti. Va da sé che in una città in forte espansione economica, anche i fallimenti erano all’ordine del giorno, se non si era degli scaltri “uomini d’affari“.

Sono proprio i falliti i protagonisti di questa vicenda. La suddetta categoria comprendeva falsari, frodatori, e più in generale gli insolventi. In virtù del fatto che tali episodi, si verificavano in una città considerata al tempo il fulcro dell’economia europea, erano visti come atti altamente disonorevoli, un’onta da lavare pubblicamente.

La pietra dello scandalo più famosa di Firenze

Come anticipato, coloro che si macchiavano dell’infamia di fallimento, meritavano una pena esemplare per l’opinione pubblica fiorentina. L’espressa volontà era quella di punire i condannati, mediante una dura e schernente umiliazione pubblica. Questo particolare castigo era conosciuto come l’acculata, ed avremo modo di approfondire più avanti in cosa consistesse.

Con l’applicazione di tale sevizia, si ottenevano principalmente due vantaggi. Il primo risultato era nei confronti dei trasgressori. Era difatti talmente gravosa la mortificazione da sopportare, che spesso chi subiva l’acculata cambiava mestiere, o addirittura per la vergogna, si sentiva costretto ad abbandonare la città o il quartiere di appartenenza. Inoltre, con tutta probabilità avrebbe desistito dal ripetere in futuro il medesimo reato. L’altro successo, era l’effetto che produceva sulla cittadinanza. Un evento di tale portata, costituiva un chiaro monito per tutta la popolazione.

E quale miglior luogo per espiare la condanna, se non in una piazza gremita ed affollata come il Mercato Nuovo? I giudici del Bargello non avevano alcun dubbio in proposito. La bellissima loggia progettata da Giovanni Battista del Tasso per volere di Cosimo I de’ Medici, nasce originariamente per ospitare un rinomato mercato di tessuti di pregio ed oreficeria. 

Come è intuibile, la scelta di questo specifico luogo per infliggere l’acculata, non era casuale. Essendo di fatto un crocevia continuo di persone, soprattutto in determinati orari di punta, era il posto ideale per richiamare più pubblico possibile. 

La loggia inoltre, custodisce un particolare unico e determinante per la scelta della sentenza. Al centro  del loggiato posto sul pavimento, è visibile un disco marmoreo bicolore, che riproduce a grandezza naturale la ruota del Carroccio. Quest’ultimo aveva un significato evocativo importantissimo, perché era il simbolo distintivo della Repubblica fiorentina. Era esattamente in quel punto, che si riunivano le truppe fiorentine prima di affrontare le battaglie.

Queste ultime erano incitate dal suono della martinella, la piccola campana che veniva montata sul gonfalone fiorentino, anch’esso issato su un punto contrassegnato all’interno della pietra. 

La vergogna di essere condannati pubblicamente in un luogo così solenne, era un peso enorme da sopportare per il colpevole. Per questo motivo il simbolo marmoreo, è chiamato anche pietra dello scandalo.

Oggi il mercato nuovo è comunemente conosciuto come la Loggia del Porcellino, ed è considerata patrimonio artistico nazionale; fin dal 1901 fa parte inoltre dell’elenco Direzione Generale delle Antichità e Belle Arti. La loggia ospita attualmente un mercato di ambulanti dove si possono trovare vari oggetti artigianali in pelle, sciarpe, cappelli e souvenir.

Probabilmente non vi sarete accorti della presenza del disco di marmo, in quanto è nascosto dai banchi del mercato durante il giorno. Sarà sufficiente fare una passeggiata notturna – a mercato chiuso – per notarlo. 

Come si svolgeva l’acculata

I giudici erano tutt’altro che teneri in presenza di reato. Oltre all’acculata, potevano anche decidere di distruggere la bancarella dell’accusato, impedendogli così di riprendere a svolgere la stessa attività. Si dice che sia questo il motivo per cui oggi si utilizza la formula “andare in bancarotta“. 

Tornando all’acculata, lo statuto dei mercanti non lasciava adito ad alcun tipo di dubbio. Così recitava: “ostentando pubenda et percutiendo lapidem culo nudo”.  

A seguito della sentenza di colpevolezza, i condannati venivano accompagnati dalla guardie del Tribunale del Bargello, al Mercato Nuovo. Generalmente si sceglieva l’orario di maggiore affluenza sul luogo da parte della cittadinanza, per dare più rilevanza all’evento. Il prigioniero a questo punto, veniva completamente privato e denudato degli abiti dalla vita in giù.

Le guardie sorreggendo il malcapitato chi per le braccia e chi per le gambe, procedevano all’esecuzione, facendogli sbattere una o più volte il sedere (ovviamente nudo) sulla pietra raffigurante il Carroccio. 

Aldilà della mortificazione personale, l’accusato era messo alla berlina di chiunque si trovasse a passare da lì al momento dell’esecuzione. L’incriminato subiva devastanti umiliazioni, tra risa, curiosità, scherni ed offese, da parte sia dei mercanti che dei clienti.

E’ “merito” di questa singolare condanna, se nel tempo sono diventati di uso comunele espressioni “essere con il culo per terra“, per indicare qualcuno economicamente rovinato, oppure “essere sculato“, o anche “avere sculo“, per chi subisce una serie di eventi scalognati. 

La fontana del porcellino in contrapposizione alla pietra dell’acculata

E’ bizzarro pensare che sotto lo stesso loggiato, convertano due forze così contrastanti. Se da un lato esiste la pietra dello scandalo o acculata, la loggia ospita anche la fontana del porcellino (volendo essere precisi si tratta di un cinghiale). Tradizionalmente è considerata un portafortuna.

Superstizione popolare vuole che dopo aver accarezzato il muso dell’animale, si inserisca una monetina nella sua bocca, lasciandola cadere a terra. Se quest’ultima entrerà nelle grate sottostanti, la fortuna è assicurata…e di questi tempi, c’è un gran bisogno di attirare tutta la fortuna e positività possibile.

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L’acculata: from florentine ancient punitive practice to well-known popular saying

Who knows how many times in everyday life you have heard exclamations like these: ‘what a bummer’ or ‘having your ass handed to you’. In italian literrally: “che sculo”. These are all expressions that we usually use in verbal language, in case of an unlucky event or an unfavourable situation. But perhaps not everyone knows, how this colourful popular expression originated.

Its origin comes from an ancient practice that was anything but happy. I am referring to the terrible “acculata”. This was a corporal punishment, inflicted in the city of Florence on a specific category of violators.

The Renaissance in Florence: an era of rebirth but also of “failures”

In order to reconstruct the events, we have to go back over history. Between 1400 and 1500 the Tuscan capital, as we know, was going through a flourishing historical moment, both culturally and socio-economically. The Renaissance was taking form, the Medici family was reigning, and a new Florentine class was forming at the same time, composed mainly of bankers and merchants. It goes without saying that in a city undergoing rapid economic expansion, bankruptcies were the order of the day if one was not a clever ‘businessman’.

It is precisely the bankrupts who are the protagonists of this story. This category included forgers, fraudsters, and more generally insolvent people. Given that such episodes took place in a city that was at the time considered to be the heart of the European economy, they were seen as highly shameful acts, a disgrace to be publicly washed away.

Florence’s most famous stone of scandal

As anticipated, those who were guilty of the infamy of bankruptcy deserved an exemplary punishment from Florentine public opinion. The express intention was to punish the condemned by means of a hard and public humiliation. This particular punishment was known as the acculata, and we will go into what it consisted of later.

With the application of this punishment, two main advantages were obtained. The first result was for the offenders. The mortification they had to endure was so severe that those who were subjected to the acculata often changed jobs, or even felt obliged to leave the town or district they belonged to out of shame. In addition, he would most likely refrain from repeating the same crime in the future. The other success was the effect it had on the citizenry. An event of this kind was a clear warning to the whole population.

And what better place to expiate the sentence than in a crowded square like the Mercato Nuovo? The Bargello judges had no doubt about that. The beautiful loggia, designed by Giovanni Battista del Tasso at the behest of Cosimo I de’ Medici, was originally built to house the famous market for fine textiles and jewellery. 

As can be imagined, the choice of this specific place to inflict the acculata was not accidental. As it was in fact a crossroads of people, especially at certain peak times, it was the ideal place to attract as many people as possible. 

The loggia also contains a unique detail that was decisive in the choice of sentence. At the centre of the loggia on the floor, there is a two-coloured marble disc, which reproduces the wheel of the Carroccio in full size. The latter had a very important evocative meaning, because it was the distinctive symbol of the Florentine Republic. It was exactly at this point that the Florentine troops gathered before fighting.

The latter were incited by the sound of the martinella, the small bell that was mounted on the Florentine banner, which was also raised on a marked point inside the stone. 

The shame of being publicly condemned in such a solemn place was an enormous weight to bear for the guilty party. For this reason the marble symbol is also known as the scandal stone.

Today, the New Market is commonly known as the Loggia del Porcellino, and is considered a national artistic heritage site; it has also been on the list of the General Directorate of Antiquities and Fine Arts since 1901. The loggia currently hosts a hawker’s market where you can find various leather handicrafts, scarves, hats and souvenirs.

You will probably not have noticed the presence of the marble disc, as it is hidden by the market stalls during the day. A walk around at night – when the market is closed – you will notice it. 

How the acculturation happened

Judges were not at all soft on crime. In addition to the acculata, they could also decide to destroy the accused’s stall, thus preventing him from resuming the same activity. It is said that this is the reason why the formula “going bankrupt” is currently used. 

Returning to the acculata, the merchants’ statute left no room for doubt. It reads: “ostentando pubenda et percutiendo lapidem culo nudo”.  

Following the sentence of guilt, the condemned were accompanied by the guards of the Tribunale del Bargello to the Mercato Nuovo. Generally, the time of the greatest number of people in the area was chosen, in order to make the event more important. At this point the prisoner was completely stripped of his clothes from the waist down.

The guards, holding the prisoner by the arms and legs, proceeded to execute him, knocking his (obviously naked) bottom one or more times on the stone representing the Carroccio. 

Apart from the personal mortification, the accused was ridiculed by anyone who was on the scene at the time of the execution. The accused was subjected to devastating humiliation, including laughter, curiosity, jokes and insults, from both merchants and customers.

It is thanks to this singular sentence that, over time, the expressions “to be on the arse end of the earth”, to indicate someone who is financially ruined, or “to be unlucky (litterally translation: to have ass)”, or even “to have an arse”, for someone who suffers a series of disgraceful events, have become commonly used. 

The piglet fountain

It is bizarre to think that under the same loggia, two such contrasting forces converge. While on the one hand there is the scandal stone or acculata, the loggia also houses the piglet fountain, which, to be precise, is a wild boar. It is traditionally considered a good luck charm.

Popular superstition has it that after stroking the animal’s snout, a coin is inserted into the animal’s mouth and dropped on the ground. If the coin fits into the grating below, good luck is assured…and in this period, there is a great need to attract as much good luck and positivity as possible.

Photo credits : 1, 2 ©Sailko by Wikipedia – 3, 4 ©Una lente in Viaggio