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(Translation below) Ci siamo, è il 10 di Agosto! E’ arrivato il giorno che tradizionalmente conosciamo, come la notte delle stelle cadenti. Impropriamente le chiamiamo stelle, ma tutti ormai sappiamo che in realtà sono meteore. Per il calendario cristiano il 10 agosto si ricorda San Lorenzo, e la scelta non è assolutamente casuale. Si dice infatti che San Lorenzo è il protettore dei sogni, e quale notte potrebbe essere più indicata, se non quella in cui è leggendariamente usanza esprimere desideri e sognare?

San Lorenzo martire e la ricorrenza del 10 agosto

Secondo alcune credenze si racconta che il 10 Agosto, le stelle cadenti che si vedono in questa particolare notte, altro non sono che le lacrime di San Lorenzo, e più avanti ne scopriremo il motivo. Altra teoria, attribuisce invece il collegamento tra il Santo ed il 10 agosto, al suo martirio. In base a questa seconda versione, le stelle cadenti con la loro scia luminosa, ricorderebbero i tizzoni incandescenti su cui fu arso vivo. Esiste addirittura una terza interpretazione. Sembrerebbe che le stelle cadenti della notte in questione, siano le anime dei poveri che San Lorenzo ha assistito, che in segno di ringraziamento brillano e rilasciano nel cielo scie luminose. 

Il martirio di San Lorenzo

A questo punto, immagino che la curiosità circa la vita di San Lorenzo,  vi abbia un minimo stuzzicato l’interesse. Come tutte le storie tramandate nei secoli, una base di verità c’è ed è documentabile. Come però spesso accade, le storie vengono talvolta arricchite di particolari romanzati, che probabilmente non troveranno mai una riscontrabile veridicità. La vicenda che si racconta circa il martirio del Santo, narra di un morigerato diacono di origine spagnola, Lorenzo, appunto.

A quest’ultimo fu concessa la scelta di avere salva la vita, qualora avesse consegnato entro tre giorni, tutte le ricchezze della Chiesa. Un precedente editto del 258 dell’Imperatore Valeriano, sanciva che tutti i diaconi, vescovi e presbiteri, fossero condannati a morte. La carneficina dei religiosi era già iniziata. Tra i giustiziati c’era anche il vescovo Sisto II, mentore di Lorenzo a cui era particolarmente affezionato, e per il quale si disperò e ne pianse e  a lungo la morte.

Era il 10 agosto, quando Lorenzo si presentò dinnanzi l’Imperatore Valeriano, con al seguito un corteo di poveri e bisognosi. Giunto al cospetto dell’Imperatore indicò il gruppo di indigenti, affermando che essi costituivano il vero tesoro della Chiesa, e che si trattava di un patrimonio in costante crescita. Valeriano sentendosi beffato ed oltraggiato, ordinò l’immediata esecuzione di Lorenzo, mediante una tra le pratiche più dolorose: arso vivo lentamente, sopra una graticola.

Si racconta inoltre che Lorenzo durante la sevizia abbia pronunciato la seguente frase, nel momento i cui gli aguzzini giravano le sue carni sopra i tizzoni roventi: “Questa parte è cotta, volta e mangia”.  Lorenzo spirò guardando il cielo, mentre con il volto rappacificato invocava la misericordia del Signore per Roma. Ancora oggi l’emblema di San Lorenzo è proprio la graticola. In virtù di questo è considerato il Santo patrono di cuochi e pompieri, sebbene la Santa protettrice di questi ultimi sia notoriamente Santa Barbara.

Miti e leggende riguardanti il 10 agosto: la notte più magica dell’estate

Come è intuibile, quella dei cristiani non è l’unica storia nata sul particolare prodigio delle stelle cadenti. I fenomeni naturali ed inspiegabili, hanno da sempre intrigato e catturato l’attenzione dell’uomo. Quest’ultimo trovava la sua spiegazione generando credenze popolari, miti e leggende. Per gli antichi romani, era la manifestazione della presenza del Dio Priapo, che portava fortuna, abbondanza e prosperità.

C’era però chi interpretava questo avvenimento particolare, come un cattivopresagio. Nell’antica Persia ad esempio, si credeva che le stelle cadenti fossero messaggere di disgrazie, e che in quella notte, i demoni scendessero sulla terra.

La tradizione indù, attribuisce invece alla stella cadente un significato spirituale. Si ritiene infatti che ogni stella cadente rappresenti l’anima di un defunto, che torna sulla terra per reincarnarsi.

Nella mitologia greca che ci regala sempre fantastiche leggende, si pensava che il fenomeno fosse associato al mito di Fetonte, figlio del Dio Apollo e Climene. Sfidato dal coetaneo Epafo a dimostrare la sua discendenza divina, Fetonte si incammina verso Est per incontrare il padre. Apollo messo al corrente della situazione, decide di aiutare il figlio. Approfittando della benevolenza del padre, Fetonte chiede niente di meno che di poter guidare il carro del sole per un giorno. 

Apollo acconsente, ma ben presto si rende conto che Fetonte non ha alcuna dimestichezza nel tenere le redini dei cavalli. Ed è proprio per questa ragione che perde il controllo del carro. Ormai in balia di se stesso, il carretto si avvicina pericolosamente alla Terra, tanto da incendiare il suolo, prosciugare fiumi ed incendiare le foreste. Fu così che secondo la leggenda, nacque il deserto in Africa, e la pelle degli etiopi si tinse di nero.

Apollo a questo punto, furioso e turbato per l’accaduto, scagliò un fulmine contro il carro per fermare la folle corsa. Fetonte colpito, cadde nelle acque del fiume Eridano, dove trovò la morte. Questa sciagura gettò le sorelle di Fetonte, le Eliadiche, nella disperazione più totale, al punto da trasformarsi in pioppi, e le loro lacrime divennero ambra. Il corpo incandescente di Fetonte che cade nelle acque del fiume, generò le stelle cadenti. 

La notte dei desideri

E’ risaputo che il 10 di agosto non è l’unica notte in cui è possibile assistere all’affascinante spettacolo delle stelle cadenti. E’ però indubbiamente un appuntamento irrinunciabile per tutti, sia adulti che bambini. In fin dei conti, a chi non piace sognare? Ed è proprio in questa particolare nottata che forse torniamo tutti un po’ bambini: mentre esprimiamo un desiderio fantasticando che si avveri. 

Per agevolare la vista di questo spettacolare e romantico evento, esistono alcune semplici ma efficaci indicazioni da seguire. Prima di tutto, sarà opportuno allontanarsi il più possibile dalle luci della città, che potrebbero alterare lo scenario a causa dell’inquinamento luminoso. A differenza di quel che si può pensare, l’utilizzo di cannocchiali e/o binocoli sarà controproducente, perché la vista non appena abituata alle luci notturne, sarà molto più efficiente di qualunque altro dispositivo.

Per riuscire ad individuare una stella cadente, l’importante è dove orientare lo sguardo. Generalmente si dovrebbe focalizzare l’attenzione verso nord-est, in direzione della costellazione di Perseo, sotto la costellazione di Cassiopea. Come fare ad individuarla? La costellazione assume la forma di una Y rovesciata. In questo particolare periodo dell’anno infatti, la Terra passa attraverso lo sciame delle Perseidi, ed è per questo motivo che, come anticipato, non si parla di stelle ma bensì di meteore. 

Dove vedere le stelle cadenti del 10 agosto nei dintorni di Firenze

Ad onore del vero, vedere le stelle è abbastanza semplice. Sarà sufficiente recarsi in un un qualsiasi parco pubblico, purché non in prossimità dell’illuminazione stradale. Lungo la strada provinciale 130 che conduce a Monte Morello, ad esempio, troverete sicuramente uno spot dove ammirare il cielo stellato. Ma se volete davvero assicurarvi una visuale a 360 gradi sul firmamento sopra Firenze, recatevi in località Olmo, nel Comune di Fiesole (Firenze). Portate una coperta e magari anche una torcia – che può sempre essere utile – e scegliete la vostra postazione preferita, nello sconfinato pratone del Parco di Vetta le Croci. L’assenza di luce metterà a vostra disposizione, lo spettacolo più suggestivo, romantico e gratuito, che la natura possa regalare. 

Adesso non resta altro da fare che mettersi comodi e con il naso all’insù, in attesa di esprimere i nostri desideri. Buon San Lorenzo a tutti!

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The 10th of August: the night of Saint Lawrence when every wish is possible

Here we are, it’s the 10th of August! The day we traditionally know as the night of shooting stars has arrived. Improperly we call them stars, but we all know by now those are actually meteors. For the Christian calendar, the 10th of August commemorates Saint Lawrence, and the choice is definitely not coincidental. Indeed, St Lawrence is said to be the patron saint of dreams, and what night would be better suited, than the night when it is tradition to wish and dream?

St Lawrence the Martyr and the celebration of the 10th of August

According to some beliefs, it is known that on the 10th of August, the shooting stars seen on this particular night are none other than the tears of St Lawrence, and we will find out why later. Another theory, instead, attributes the connection between the Saint and the 10th of August, to his martyrdom. In this second version, the shooting stars with their luminous trail would remind us of the incandescent embers on which he was burnt alive. There is even a third interpretation. It would seem that the shooting stars of the night in question, are the souls of the poor persons which Saint Lawrence assisted, who shine and release luminous trails in the sky as a sign of gratitude. 

The martyrdom of St Lawrence

At this point, I imagine that curiosity about the life of St Lawrence has piqued your interest. Like all stories handed down through the centuries, there is a basis of truth and it is documentable, but as often happens, stories are often enriched with romanticised details that will probably never find their veracity. The story told about the Saint’s martyrdom tells of a morose deacon of Spanish origin, called Lorenzo.

The latter was granted the choice of having his life saved, if he gave up all the riches of the Church within three days. An earlier edict of 258 by Emperor Valerian sanctioned that all deacons, bishops and presbyters were condemned to death. The carnage of the religious had already begun, and among those executed was also Bishop Sixtus II, Lorenzo’s mentor of which he was particularly fond, and for which he cried and despaired for a long time.

It was the 10th of August, when Lawrence appeared before Emperor Valerian, with a procession of the poor and needy in following him. Arriving at the presence of the Emperor, he pointed out the group of indigents, affirming that they constituted the true treasure of the Church, and that it was a constantly growing patrimony. Valerian, feeling mocked and outraged, ordered Lorenzo’s immediate execution by means of one of the most painful practices: he was slowly burnt alive on a graticule.

It is also said that Lorenzo during the torture pronounced the following sentence as his tormentors turned his flesh over the hot coals: ‘This part is cooked, turn and eat’.  Lorenzo breathed his last breath looking up to the sky, while with a pacified face he invoked the Lord’s mercy for Rome. Even today, the emblem of St Lawrence is the grill, and he is considered the patron saint of cooks and firemen, although the patron saint of the latter is famously St Barbara.

Myths and legends about the most magical night of summer

As can be imagined, that of the Christians is not the unique story born about the particular prodigy of shooting stars. Inexplicable natural phenomena have always intrigued and captured the attention of men, who found their explanation by generating popular beliefs, myths and legends. For the ancient Romans, it was the manifestation of the presence of the God Priapus, who brought good luck, abundance and prosperity.

There were those, however, who interpreted this particular event as a bad omen. In ancient Persia, it was believed that shooting stars were messengers of trouble, and that demons fell to earth on that night.

Hindu tradition, on the other hand, attributes a spiritual significance to the falling star. In fact, it is believed that each falling star represents the soul of a defunct persons, who returns to earth to be reincarnated.

In Greek mythology, which always gives us amazing legends, this phenomenon was thought to be associated with the myth of Phaeton, son of the god Apollo and Climene. Challenged by his peer Epaphas to prove his divine parentage, Phaeton set out for the East to meet his father. Apollo, informed of the situation, decides to help his son. Taking advantage of his father’s benevolence, Phaeton asks to drive the chariot of the sun for a day. 

Apollo agrees, but soon realises that Phaeton is unfamiliar with holding the reins of horses, and this is how he loses control of the chariot. Now at the mercy of itself, the chariot comes such dangerously close to the Earth that it burns the ground, drains rivers and sets forests on fire. So it was that the desert was born in Africa, and the skin of the Ethiopians turned black.

Apollo, furious and upset at what had happened, struck a thunderbolt at the chariot to stop the mad race. Phaeton struck, fell into the waters of the river Eridanus, where he died. This tragedy sent Phaeton’s sisters, the Eliadites, into a state of total despair, to the point that they turned into poplars, and their tears became amber. Phaeton’s glowing body falling into the waters of the river generated shooting stars. 

The night of wishes

It is well known that the 10th of August is not the only night on which you can observe the fascinating spectacle of shooting stars, but it is undoubtedly an unmissable date for everyone, adults and children alike. After all, who doesn’t like to dream? And it is on this particular night that perhaps we all become a bit of a child again, as we make a wish and hope it comes true. 

To simplify the sight of this spectacular and romantic event, there are a few simple but effective guidelines to follow. First of all, it is a good idea to get as far away as possible from town lights, which could alter the scenery due to light pollution. Contrary to what one may think, the use of telescopes and/or binoculars will be counterproductive, because your eyesight, as soon as you get used to the night lights, will be much more efficient than any device.

The important thing is where to direct your attention. Generally the focus should be to the north-east, in the direction of the constellation Perseus, below the constellation of Cassiopeia. How to spot it? The constellation takes the shape of an inverted Y. In fact, at this particular time of year, the Earth passes through the Perseid swarm, which is why, as mentioned above, we are not talking about stars but rather meteors. 

Where to see shooting stars around Florence

Well, to tell the truth, seeing the stars is quite simple, all it requires is any public park, as long as it is not near street lighting. Along the provincial road 130 leading to Monte Morello, for example, you are sure to find a spot where you can admire the starry sky. But if you really want a 360° view of the firmament above Florence, head to the locality of Olmo, in the municipality of Fiesole (Florence). Bring a blanket and maybe even a torch – which can always be useful – and choose your favourite spot, in the boundless meadow of the Parco di Vetta le Croci. The absence of light will provide you with the most suggestive, romantic and free spectacle that nature can offer.

Now there is nothing else left to do, than get comfortable and with our noses in the air, waiting to make our wishes come true. Happy Saint Lawrence to all!